保護對象不同
發明專利是對產品、方法或者為改進所提出的新的技術方案。方法包括很多醫藥的配方、食品的配方，還有很多虛擬產品，不能直接用實物表示的，都可以申請發明專利。實用新型專利是指產品的形狀、構造或者其結合所提出的適于實用的心的技術方案，這里多指產品。外觀設計專利是指產品的形狀、圖案或者其結合以及色彩與形狀、圖案的結合所作出的富有美感并適于工業應用的新設計。
發明和實用新型專利保護的是技術方案。進一步而言，發明專利保護的技術方案包括產品和方法，而實用新型專利只保護產品，并且該產品必須是具有形狀、構造的產品，例如對于形狀不確定的粉末或者化合物，就不能申請實用新型專利，只能通過發明專利進行保護。
授權難度不同
發明需要經過國家知識產權的初步審查和實質審查兩個階段；而實用新型和外觀設計通過初步審查即可獲得專利權。
專利穩定性不同
由于發明專利是經過初步審查和實質審查兩個階段才可以獲得授權，所以權利的穩定性相對來說，比實用新型和外觀設計要穩定。但是，實用新型專利授權比較快，有利于產品快速上市搶占市場。